Nacido Ronald Theodore Kirk el 7 de agosto de 1936 en Columbus, Ohio, se quedó ciego a los 2 años como consecuencia de la inadecuada actuación de una enfermera. A resultas de un sueño que tuvo de pequeño decidió transponer dos de las letras de su nombre y convertirlo en Roland. De pequeño estudió en la Ohio State School para ciegos. Comenzó tocando la corneta y trompeta, y luego el clarinete y el saxo, llegando a ser capaz de tocar más de 40 instrumentos. Desde muy joven se planteó la posibilidad de tocar dos saxos al mismo tiempo y no cejó en su empeño hasta que en una tienda de instrumentos musicales adquirió un manzello y un stritch, variantes del saxo alto y el soprano con los que llegó a soplar tres saxos a la vez. Para estos y otros instrumentos realizaba sus propias mejoras, reformando los tres saxos a fin de poderlos tocar simultáneamente. En 1960 comenzó a incorporar una sirena en sus solos de silbato y en el 63 ya dominaba la respiración circular, una técnica que le permitía tocar sin pausa para respirar (ello le permitió grabar Concerto For Saxophone del disco 'Prepare Thyself To Deal With A Miracle' en una sola toma continua de casi 20 minutos, sin pausas de respiración apreciables para inhalar aire).
Sus primeras actuaciones en el campo profesional, tocando el saxo tenor, se producen cuando contaba 15 años, actuando en grupos de R&B en Louisville, antes de trasladarse a Chicago en 1960. Aunque su debut discográfico se produce en noviembre de 1956 con el disco 'Triple Threat', en 1960 grabaría 'Introducing Roland Kirk' junto al saxofonista y trompetista Ira Sullivan. En 1961 pasa 4 meses con Charles Mingus, interviniendo en la grabación del disco 'Oh Yeah' y acompañándolo en la gira por California, para posteriormente actuar como solista en una gira por Alemania. Su escasa predisposición a trabajar como miembro de la banda de otros músicos hace que se dedique a desarrollar sus propios proyectos. A partir de 1963 realiza diversas giras por el extranjero con su propio cuarteto, tocando varias veces en el Ronnie Scott's club. Durante el resto de los años 60 y en los 70 lidera su propio grupo (The Vibration Society) en una serie de actuaciones en clubs, conciertos y grandes festivales por Estados Unidos, Canada, Europa, Australia y Nueva Zelanda. En 1970 se convertiría al Islam, adoptando el nombre Rahsaam. En los 70 desarrolla una frenética actividad creativa, con un gran número de grabaciones, tanto en estudio como en directo. En 1975 sufriría un accidenta cardiovascular que le dejaría paralizado medio cuerpo. Con gran fuerza de voluntad volvería a actuar adaptando su forma de tocar para hacerlo con una sola mano. Sin embargo, después de una actuación en Bloomington, Indiana sufriría un segundo ataque del que moriría el 5 de diciembre de 1977.
Músico inventivo, habilidoso y virtuoso con cualquier instrumento de viento, poseía una gran técnica y creatividad. Su puesta en escena en directo era espectacular, saliendo al escenario con varias decenas de instrumentos de viento que, de manera aleatoria e improvisada, combinaba a lo largo de su actuación, consiguiendo sacar de sus instrumentos sonidos hasta entonces inexplorados por cualquier otro saxofonista. Kirk fue siempre muy estimado, no sólo por su público, sino también por otros músicos. Un intérprete totalmente original cuyo estilo abarca toda la historia del jazz desde las raices de la música de Nueva Orleans, a través de swing y bebop, hasta la abstracción de la vanguardia de los años 1960 y 1970. A lo largo de su carrera grabó homenajes a gente por la que sentía un particular cariño, como Fats Waller, Billie Holiday, Duke Ellington, Lester Young, Thelonious Monk, Sidney Bechet, Don Byas, Roy Haynes, Charles Mingus, Clifford Brown, Barney Bigard y John Coltrane.